Действие романа разворачивается в Карфагене в III веке до н. э., на фоне восстания наемных войск. После окончания Первой Пунической в**ны Карфаген не смог выплатить жалованье своим воинам, и наемники, озлобленные, устраивают пир. На пиру появляется Саламбо — прекрасная дочь карфагенского полководца Гамилькара и жрица богини Танит. Там она покоряет сердце ливийского предводителя Мато. Совет Карфагена обманом выводит наемников из города, но вскоре те возвращаются и осаждают его. Любовь Мато к Саламбо оказывается сильнее его долга перед товарищами. Когда он возвращает девушке украденное из храма священное покрывало богини Танит (заимф), это становится роковой точкой невозврата для восставших.