Роман о судьбе двух братьев – Ильи и Егора. Илья – борец за освобождение народа от феодального ига. Егор – талантливый изобретатель. В противопоставлении различных судеб двух братьев и их восприятии окружающей действительности показана сложная Петровская эпоха.