Произведение открывает «Хронику четырёх поколений», охватывающую период русской истории XVIII–XIX веков. В центре повествования — судьба дворянского рода Горбатовых. Среди действующих лиц — Потемкин, братья Орловы, Сперанский, Аракчеев, Робеспьер, Наполеон, Пестель, Екатерина II, Александр I, Николай II и многие другие.