События книги разворачиваются в жестокий век - век крестьянского рабства, кнута и палки, полного бесправия для одних, находящихся «внизу», и полного произвола для других, стоящих «наверху». Герои повести, принадлежавшие к высшему классу, решили свергнуть этот бесчеловечный режим во имя справедливости и чести. 14 декабря 1825 года они вывели своих солдат на Сенатскую площадь в Петербурге, чтобы свергнуть царя.