Автор прослеживает историю создания и развития коллекций Картинной галереи Эрмитажа на протяжении XVIII - начала XX в. Он рассматривает становление живописного собрания музея, включающего полотна знаменитых западноевропейских художников, а также излагает историю коллекционирования произведений искусства в России. Книга написана на основе многолетних исследований автором архивных материалов с широким привлечением научной литературы.