В «Истории одного города» автор обличает несовершенства политического устройства России, при котором угнетённый народ принимает своё положение и считает это единственно возможным и правильным. На примере вымышленного города Глупова писатель показывает, что русский народ не может существовать без жёсткого правителя, в противном случае он оказывается во власти анархии.