Книга известного белорусского ученого Н. М. Никольского (1877-1959), впервые была выпущена в 1930 году, затем неоднократно переиздавалась. Насыщенность интересным фактическим материалом, обоснованность выводов обеспечили данной работе долгую жизнь. Актуальность и познавательная ценность книги сохраняются и в наше время. Текст ее полностью соответствует последнему прижизненному изданию, пересмотренному и дополненному автором. Предисловие А. А. Круглова.