Общественное и литературное развитие в XVIII столетии в странах Западной Европы связано главным образом с идеологией Просвещения. Будучи противниками феодального абсолютизма и крепостничества, просветители выступали поборниками буржуазно-демократических преобразований, мечтали о социальных и политических свободах. Важнейшими факторами исторического развития они считали веру в разум и "естественное состояние". Просветители, по словам В.И.Ленина, были "вожаками буржуазии", которая в пору, когда противоречия капиталистического строя находились еще в "зародышевом состоянии", была далека от "своекорыстной защиты интересов меньшинства". Основные аспекты теории Просвещения могут быть рассмотрены, согласно ленинской характеристике, только в единстве трех его сторон, связанных как с "горячей враждой к крепостному праву и всем его порождениям", так и с позитивными идеями и чаяниями ("горячая защита просвещения, самоуправления, свободы, европейских форм жизни", "отстаивание интересов народных масс, главным образом крестьян").