Сын писателя Андрея Соболя, мать — врач Рахиль Сауловна Бахмутская (1893—1979). Племянник философа Арона Рубина и актрисы Марии Синельниковой. В 1933 г. поступил на режиссёрский факультет ГИТИСа. 14 декабря 1934 г. арестован по доносу товарища, осужден ОСО по статье 58 п. 10 (антисоветская агитация и пропаганда). По октябрь 1936 г. отбывал срок в Темлаге НКВД (Потьма) с последующей высылкой. Работал грузчиком, телефонистом, лесорубом, буфетчиком, разнорабочим, счетоводом, завальщиком на шахте, провинциальным актёром (Великий Устюг, Мариуполь, Самарканд, Кимры). Участник Великой Отечественной войны: с июля 1941 — сапёр и командир отделения в 14-й инженерно-минной (с июля 1943 года — инженерно-сапёрной) бригады. Воевал на Западном, Центральном, 1-м и 2-м Белорусских фронтах. Участвовал в битве за Москву, Курской битве, освобождении Белоруссии и Берлинской операции. В 1942 году был контужен.