Варлам Шаламов — поэт и автор поэтических сборников, плодотворно работавший также в прозе. Человек сложной, драматической судьбы, писатель много лет провёл в лагерях; увиденное и пережитое легло в основу его рассказов. В книгу вошли сборники «Артист лопаты», «Левый берег», «Очерки преступного мира», составленные самим автором. Многие рассказы создавались в течение долгих лет, над ними писатель работал до конца жизни.