Роман посвящен одной из сложнейших эпох российской истории и противоречивой фигуре, стоящей в центре этого времени, — царю Ивану Грозному. Многоплановое произведение рассматривает вечные проблемы власти и общества, власти и нравственности, власти и религии, а также отношения человека с миром, людьми и Богом через систему сложных взаимоотношений и размышлений исторических персонажей. Художественная особенность романа — господство внутренних монологов героев, которые становятся главным двигателем развития содержания. Философские и религиозные аспекты, нравственные представления, образ жизни и мышления персонажей отличают роман от обычных исторических хроник.