Биография Н. А. Добролюбова рассматривается в неразрывном единстве с его литературной деятельностью. Подробно освещены принципы «реальной критики», научная методология анализа художественного произведения. Деятельность Н. А. Добролюбова рассмотрена в широком контексте культуры эпохи, научных идей середины XIX века.