Книга написана под впечатлением буржуазного закона о бедных 1834 г., обрекавшего безработных и бездомных бедняков на голодное вымирание в работных домах. Герой романа - мальчик, рожденный в доме призрения, обреченный на голод и скитания по мрачным трущобам Лондона. Однако, несмотря на то, что автор заставляет своего героя стать против воли участником грабительской шайки, в конце романа все же зло наказано, а добродетель торжествует.