Роман посвящён Александру Николаевичу Радищеву, первому русскому революционеру, борцу с самодержавием и крепостничеством. Образ показан на широком историческом фоне. В произведении описываются события русской действительности XVIII века: эпизоды войны под руководством Емельяна Пугачёва, императорский двор, поездка Екатерины на юг, «потемкинские деревни». О. Форш воссоздаёт образы Новикова и Фонвизина, Потёмкина и Екатерины II.