Словарь содержит около 19 тыс. слов, в разное время заимствованных русским языком из других языков, а также слов, образованных из элементов древнегреческого и латинского языков. Словарь включает общеупотребительную лексику, общераспространенные термины и терминологические сочетания по различным областям знаний. При каждом слове дается толкование и справка о его происхождении (этимология). Настоящее издание Словаря в основном повторяет 7-е переработанное издание (1979). Были учтены происшедшие в языке изменения, особенно в области общественно-политической и терминологической лексики, что нашло выражение в пересмотре толкований некоторых слов, в которые были внесены необходимые исправления и уточнения. Словарь рассчитан на самый широкий круг читателей.