Главный герой рассказа — простой крестьянин, вся жизнь которого свелась к борьбе за существование. Выпив и отправившись осматривать свои ловушки в тайге, Макар заблудился, стал замерзать и оказался на суде у «старого Тойона», в котором персонифицирован Бог. Тот намерен превратить его за грехи в мерина, но крестьянин, вдруг ощутив в себе «дар слова», спорит и в итоге оправдывает себя.