Роман посвящён крупнейшему в истории Древнего Рима восстанию рабов под предводительством фракийца Спартака (74–71 гг. до н. э.). Джованьоли соединяет документальные сведения с яркой романтической трактовкой: Спартак у него — не просто вождь повстанцев, а благородный герой, воплощение мужества, справедливости и стремления к свободе.