Из лагеря бегут двое: матерый рецидивист Соленый и осужденный за хулиганство Кешка Монахов, в прошлом - ресторанный лабух. Соленому удается уйти от погони; Кешка, раненный, снова попадает "на зону ". Майор Багаев ставит его перед выбором: либо - расстрел за убийство часового (совершенное Соленым), либо - работа осведомителем. Кешка выбирает второе. На протяжении тридцати лет продолжается сотрудничество агента поневоле и офицера уголовного розыска. Поначалу Монахов ненавидит и боится Багаева, а тот просто использует его в своих интересах, но постепенно их отношения перерастают в настоящую мужскую дружбу. Более того, Монахов обретает подлинное гражданское самосознание, майор же, в свою очередь, вынужден признать, что даже благородная цель не всегда оправдывает средства для ее достижения...