Действие происходит во время Гражданской в***ы в США (март 1865 года). Пятеро северян — инженер Сайрус Смит, репортёр Гедеон Спилет, слуга Наб, моряк Бонавентур Пенкроф и его подопечный Герберт Браун — совершают побег из осаждённого Ричмонда на воздушном шаре. Буря выбрасывает их на необитаемый остров в Южном полушарии.