Действие романа Э. Бриффо происходит в 30-е годы XIX века в Риме. Интриги и хитрость, ложь и обман, стремление к власти и деньгам, забвение нравственности — все это царит в высшем свете и среде духовенства, для которого религия стала лишь средством обогащения.