Книга Льва Аннинского посвящена трем русским писателям XIX века, которые в той или иной степени оттеснились в общественном сознании как бы на второй план. Это А. Ф. Писемский, П. И. Мельников-Печерский и Н. С. Лесков, сравнительно недавно перешедший из "второго ряда" русской классики в ряд первый. Перечитывая произведения этих авторов, критик находит в них живые, неустаревшие и важные для нынешнего читателя проблемы. В книге воссозданы сложные судьбы писателей, прослежена история издания и осмысления их книг.