Книга Льва Аннинского посвящена анализу творчества трёх русских писателей XIX века: А.Ф. Писемского, П.И. Мельникова-Печерского и Н.С. Лескова. Каждый из этих авторов в той или иной степени отошёл от официальной литературы своего времени, проявив собственный, критичный взгляд на действительность. Аннинский исследует их место в литературе и значение для современных читателей.