Очерки родились после поездки Короленко на Урал (в Уральскую область). Изначально писатель ехал с конкретной задачей: собрать старинные предания о Пугачёве и Крестьянской во*не 1773–1775 годов — он тогда задумывал роман «Набеглый царь». Но, путешествуя по станицам, знакомясь с бытом, нравами и традициями казаков, Короленко увлёкся картиной их современной жизни. В итоге он отложил роман и написал «путевые заметки о современном Яике и казаках». В книге он глубоко и всесторонне воссоздал и прошлое, и настоящее Урала, показал, как внутри казачьей общины идёт процесс расслоения. Среди тем, которые он осветил: рыбный промысел, взаимоотношения казаков с казахами (которых в то время часто называли «киргизами»), контраст между стариной и тем, что несёт с собой молодёжь.