В романе рассказано о судьбе высокопоставленного российского чиновника прогрессивных убеждений Сергея Яковлевича Мышецкого (прототип — князь Урусов), получившего в 1904 году пост вице-губернатора в Уренской губернии (Семипалатинск). Раскрыта панорама жизни русской провинции в начале XX века. В данный том входит первая книга романа — «Плевелы».