Время действия романа — середина XIX века, когда европейские торговцы и искатели приключений предприняли первые попытки проникнуть в закрытую богатую, полную опасностей и загадок страну Китай. Жизнью платили эти люди за слабость, нерешительность и незнание обычаев Востока. В этот ключевой момент в этом экзотическом месте англичанин Дирк Струан попробует превратить пустынный остров Гонконг в некоррумпированный оплот британского могущества и подняться на вершину власти, став полновластным повелителем Тай-Пэном!