Роман рассказывает о событиях 480 года до н. э. — знаменитом Фермопильском сражении. После смерти царя Дария власть в Персии перешла к его сыну Ксерксу. Он, возомнив себя божеством и окружив себя роскошью, решил наказать Грецию за то, что её жители, по его мнению, развращают мир неподкупностью и дерзким самомнением. Навстречу многотысячному войску персов вышел небольшой отряд спартанцев во главе с царём Леонидом. Идеалами спартанского общества были честь, доблесть, преданность законам отечества и скромность в быту. Ксеркс предложил спартанцам сложить оружие, но те решили: «Вместе победить или вместе умереть!» Их бесстрашие и героизм, по версии автора, объединили всю Грецию и переломили ход Греко-персидских во*н.