Первая четверть XIX века рождает новый идеал женщины — сентиментализм решительно вытесняется романтизмом. Несколько глав романа посвящены романтическим красавицам Натали Пушкиной, Александре Алябьевой, племянницам Жуковского Александре Воейковой и Марии Протасовой, Елене Завадовской, которые покоряли красотой и вдохновляли поэтов и художников. Вторая часть книги рассказывает о женщинах, которые хотели быть духовными вдохновительницами литературы и искусств. Хозяйки литературных салонов Е. Голицына, С. Пономарева, З. Волконская, женщины рода Кутузова, Оленины и Карамзины, А. Смирнова-Россет и А. Елагина много сделали для культуры своего времени, сосредоточив вокруг себя лучших представителей политики, литературы, изобразительного искусства и музыки первой половины XIX века.