Цикл «Жизни великих людей» — это художественные портреты Бетховена, Микеланджело, Л.Толстого. Роллана привлекали дух борьбы, пронизывающий их творчество, героическая патетика и мощная сила их образов. Создавая биографии людей, чей пример, по его словам, «заражает мужеством, счастьем борьбы», Роллан хотел «помочь тем, кто страдает и борется».