Действие романа развертывается в страшную эпоху опричнины. Автор показывает, что Малюта, с одной стороны был самым старательным исполнителем жестокостей Ивана Грозного, будучи убежденным в их необходимости, угадывая его малейшие желания, и с другой - умело пользовался настроениями царя, направляя его гнев и мстительность на своих врагов и недоброжелателей. Сталкивая Малюту с другими действующими лицами, автор создает яркие картины жизни Москвы и России в эпоху царствования Ивана IV.